Coca-Colu je izumio John Pemberton, farmaceut iz američke savezne države Georgije. On je u američkom Građanskom ratu bio vojnik na strani Konfederacije. Kao ranjenik primao je morfij protiv bolova pa je razvio ovisnost o njemu kao i veliki broj ratnih veterana. Nakon rata tražio je nadomjestak za morfij pa je napravio piće prodavano pod nazivom "Pemberton's French Wine Coca". Sastojalo se od alkohola u kojem su namakani listovi koke otpuštajući kokain, od kola-oraha koji je davao kofein i biljke damjane koja je navodno liječila impotenciju. Pemberton je piće preporučio naročito intelektualnim radnicima kakvih je bilo mnogo u to vrijeme u novonaraslim gradovima. Međutim, kad je lokalna vlast u Atlanti uvela zabranu korištenja alkohola (preteča prohibicije) Pemberton je morao napraviti novo, bezalkoholno piće.

Na današnji dan proizveo je prvu količinu pića nazvanog Coca-Cola, što je u osnovi bila bezalkoholna varijanta njegovog dotadašnjeg proizvoda. Zanimljivo je da je Coca-Cola izvorno sadržavala kokain – on nije bio zakonski zabranjen za razliku od alkohola. Tek krajem 19. stoljeća došlo je do zabrane kokaina, pa je recept Coca-Cole izmijenjen i približen današnjem.